Na meer dan 60 uur zoeken met de inzet van honderden mensen is de tweeënhalf jaar oude Émile nog steeds niet gevonden in het Franse dorp Le Vernet, gelegen tussen Grenoble en Nice. Het onderzoek heeft echter een nieuwe wending genomen. Volgens het Franse dagblad ‘La Provence’ onderzoeken de autoriteiten nu of de peuter mogelijk is aangereden door een auto of tractor. Sinds maandagavond worden dorpsbewoners en potentiële getuigen verhoord om nieuwe aanwijzingen te vinden.
Le Vernet is sinds dinsdagochtend volledig afgesloten en alleen toegankelijk voor dorpsbewoners. “Ik vraag mensen om niet naar deze locatie te komen, aangezien deze afgesloten zal zijn voor mensen van buiten het dorp, zodat we nieuwe zoekacties kunnen uitvoeren”, waarschuwt Rémy Avon, de officier van justitie in Digne-les-Bains.
Op dit moment lijken de speurders zich te concentreren op de mogelijkheid dat de peuter is aangereden door een gemotoriseerd voertuig, zoals een auto of tractor. Dorpsbewoners en potentiële getuigen worden sinds maandagavond verhoord om nieuwe aanwijzingen te achterhalen, aldus berichten van ‘La Provence’ en ‘BFMTV’. Speurders zullen aan de hand van telefoniegegevens proberen vast te stellen wie zich in de buurt van het kleine gehucht Haut-Vernet bevond, op twee kilometer van Le Vernet, toen de kleine Émile aan de aandacht van zijn grootouders ontsnapte. Enkele tientallen gendarmes en militairen zijn ter plaatse “op zoek naar sporen”.
Gisteravond bracht prefect Marc Chappuis van het departement Alpes-de-Haute-Provence een weinig hoopgevende boodschap: “We hebben het kind niet kunnen vinden, Émile blijft spoorloos.”
Sinds de melding van de verdwijning van de tweeënhalf jaar oude Émile door zijn grootouders op zaterdagavond, hebben de hulpdiensten en talloze vrijwilligers uit verschillende regio’s alles in het werk gesteld om de peuter te vinden.
“Bijna 800 mensen hebben twee dagen lang bijna onafgebroken gewerkt om het jongetje te vinden, binnen een straal van 5 km van het huis van zijn grootouders in het kleine gehucht Haut-Vernet”, aldus Chappuis. Tijdens de zoekactie werden via luidsprekers van helikopters boodschappen van zijn moeder afgespeeld om het kind gerust te stellen, voor het geval hij zich ergens verborgen had. Maar alle inspanningen zijn tot nu toe tevergeefs geweest.
“De eerste 48 uur zijn cruciaal om het kind levend terug te vinden”, verklaarden de autoriteiten vanaf het begin van de zoektocht. Is het nu te laat? “We schatten dat het kind binnen 48 uur gevonden had moeten worden als hij zich in het aangegeven gebied bevond”, werd gisteravond gemeld.
Desondanks wordt de hoop om de jongen levend terug te vinden nog niet opgegeven. De zoekacties gaan vandaag onverminderd door, maar zullen zich meer concentreren op de plek waar de jongen verdwenen is. De strategie is om de grootschalige zoekacties met vrijwilligers te staken en meer gespecialiseerde middelen in te zetten. De operaties zullen zich volledig richten op dit gehucht, aangezien er tot nu toe geen nieuwe aanwijzingen zijn gevonden sinds twee getuigen Émile op zaterdag rond 17:15 uur alleen op straat zagen, in de buurt van het huis van zijn grootouders. De officier van justitie hoopt dat “deze onderzoeken informatie kunnen opleveren en nieuwe lokale aanwijzingen kunnen verschaffen”.
Burgemeester François Balique verklaarde vanochtend nog aan ‘BFMTV’: “Alle hypotheses worden onderzocht.” Hij is van mening dat een misdrijf “zo goed als onmogelijk” is. Toch houden de speurders er nu serieus rekening mee dat de peuter is aangereden door een auto of tractor.
“Je ziet hier alles gebeuren, iemand die je nog nooit hebt gezien, wordt meteen opgemerkt. We bevinden ons echt in een landelijke omgeving. Als mensen naar dit gehucht komen, is dat alleen om de bewoners te zien”, legde hij uit. Het gehucht waar Émile zaterdag aan het einde van de middag aan de aandacht van zijn grootouders ontsnapte, bestaat uit slechts vijftien huizen en een dorpsplein. Zijn verdwijning werd omstreeks 18:15 uur gemeld bij de politie, maar sindsdien blijft Émile onvindbaar.
