LAKELAND – Toen de moord op hun moeder na bijna veertig jaar alsnog opgelost werd, zorgde dat voor een nieuwe schokgolf bij de twee zoons van Linda Slaten. De dader was geen onbekende. Sterker nog, ze hadden in hun jeugd zelfs jarenlang een foto van hem op hun kamer hangen, zo blijkt nu uit een documentaire over de zaak.
Of ze geen koffietje wilde drinken? Daarom ging Judy Butler op 4 september 1981 even langs bij Linda Slaten, haar oudere zus die een paar huizen verderop woonde in Lakeland (Florida). Omdat er niemand opendeed, besloot Judy om terug naar huis te gaan, tot ze plots zag dat er iets mis was met het raam van de slaapkamer. Judy tuurde naar binnen en slaakte meteen een gil. Haar zus lag dood op bed, met haar jurk naar beneden getrokken en een ijzeren kleerhanger rond haar nek gedraaid.
De 31-jarige Linda Slaten, moeder van twee kinderen, bleek eerst verkracht en vervolgens gewurgd, zo wees politieonderzoek al snel uit. Wie de dader was, bleef echter lang een mysterie. Haar ex-man Frank Slaten, die een voorgeschiedenis van misbruik jegens haar had, werd eerst verhoord, later dachten de rechercheurs ook aan haar toenmalige vriend en zelfs haar toen vijftienjarige zoon Jeffrey werd even als verdachte beschouwd. Geen van de scenario’s bleek echter te kloppen en de moord op Linda Slaten werd een ’cold case’.
Coach
Het zou bijna veertig jaar duren voor het – dankzij nieuwe technologieën – tot een doorbraak kwam. Op basis van dna-onderzoek kon in 2018 Joseph Clinton Mills als dader worden geïdentificeerd.
Tot grote verbijstering van Linda’s zonen Jeffrey en Timothy, want Mills was geen onbekende. Sterker nog: lang voor én na de moord op hun moeder was hij hun footballcoach. Ze hadden zelfs zo’n goede band met ’coach Joe’ dat ze in hun kamer een foto van hem aan de muur hadden hangen, zo werd bekendgemaakt in het populaire misdaadprogramma ’48 hours’. „Ik heb de foto van de moordenaar de hele tijd bij me in huis gehad, ik had er geen idee van”, zo vertelt Jeffrey in de documentaire. „Hij is een koelbloedig monster, dat is zeker.”
Hoewel hij de beschuldigingen eerst ontkende, bekende Mills uiteindelijk toch schuld aan moord en verkrachting. Hij werd tot een levenslange celstraf veroordeeld, zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating.
